爷台山位于陕西省淳耀县（包含今淳化县和铜川市耀州区部分地区）东部，山势雄伟，峰峦叠翠，松柏郁郁，古称大唐山。

抗日战争胜利前夕，陕甘宁边区部队在这里进行了一次较大规模的自卫反击战。习仲勋参与组织了此次战斗。事情起因是所谓的关中“淳化事件”，它本来是国民党内部相互倾轧、斗争的结果，国民党却嫁祸于中国共产党。国民党方面故意歪曲事实，隐瞒真相，大造舆论，攻击中共策划这两起“叛逃”事件，指责中共破坏抗战，企图以此为由再掀起一轮反共高潮。为了抗日大局，中共一再克制。虽然中共一再让步，但胡宗南部置若罔闻，加紧向我根据地进犯。

经过反复考虑，胡宗南最终选择了爷台山。爷台山是淳耀地区的一个战略要地，主峰海拔1313米，地处关中根据地与国民党统治区的接合部，北麓紧邻耀县照金革命根据地，南麓是国民党统治区。如果爷台山失守，胡宗南部就可顺势攻占关中门户淳耀地区，进入关中分区的腹部，拿下陕甘宁边区的南大门关中，直接危及陕甘宁边区，危及党中央。

7月21日，胡宗南部暂编第五十九师、骑兵第二师突然向爷台山等地发起攻击。关中分区保安纵队和警一旅及新四旅一部英勇自卫，奋起抵抗，打败了敌军的进攻。23日，胡宗南将预备第三师也投入战场。我军官兵顽强抵抗，由于实力悬殊，7月27日，我守军奉命撤出爷台山及其以西的41个村庄。胡宗南部队占领了陕甘宁边区宽50公里、纵深10多公里的地方，准备继续北犯。国民党军侵占爷台山后，以暂编第五十九师第三团守备，并以8个步兵师、1个骑兵师向淳阳、新宁、新正等地集结，准备对陕甘宁边区发动全面进攻。

国共全面内战一触即发。紧要关头，毛泽东以两手对两手。文的这一手，由《解放日报》在延安，《新华日报》在重庆，连续发表文章，详细报道爷台山战事真相，揭露国民党的内战阴谋。中共通电全国，宣布“淳化事变”真相，呼吁国民党军队立即停止进攻，撤返原防地，要求组织公正的社会调查团体，调查真相，得到全国各界舆论的同情和支持。武的这一手，对于胡宗南部的挑衅，中共决定进行自卫战。毛泽东点将，决定由张宗逊、习仲勋组织和指挥这场自卫战。

当时，习仲勋正在延安参加西北党史座谈会。这次座谈会是根据毛泽东的指示召开的，得到了朱德、任弼时、陈云的指导，专门研究和讨论西北党史上的几个重要问题。习仲勋是陕北根据地的主要领导人之一，是这段历史的亲历者和见证人，理所当然地要参加这次会议。接到中共中央的紧急命令后，习仲勋立即离开会场，与张宗逊一道来到王家坪，聆听毛泽东、周恩来、叶剑英的指示。毛泽东说：“胡宗南他们已经战役展开，问题是大打还是小打，小打就是打爷台山。大打，要准备他们打到延安。如果我们在爷台山打赢了，就有可能制止战争升级。”中央军委命令成立爷台山反击战临时指挥部，任命张宗逊为司令员，习仲勋为政治委员，王世泰、王近山、黄新廷为副司令员，谭政为副政治委员，张经武为参谋长，甘泗淇为政治部主任，并向张宗逊、习仲勋下达作战命令，要求坚决打败胡宗南的进攻，夺回失地。

张宗逊和习仲勋日夜兼程赶回关中，在马栏设立爷台山反击战临时指挥部。根据中央军委的命令，新编第四旅、教导第一旅、教导第二旅和三五八旅共8个团归属张宗逊、习仲勋指挥，参加爷台山自卫反击战。在习仲勋主持下，指挥部召开作战会议，研究作战方案。

张宗逊传达中央军委命令后，习仲勋发言。他首先分析了当前的形势。最后，习仲勋提出了自卫反击战的策略，即坚持有理、有利、有节原则，对胡宗南采取斗而不破的方针，对其进行坚决反击，将其打痛，但又要把战役控制在一定程度和一定范围内，不能导致国共合作关系的破裂。习仲勋的一番话，让大家认清了形势，明确了方向，把握了要求。经过热烈讨论，最后，指挥部决定，抓住敌人刚进入爷台山地区、军事部署还未完成之机，集中优势兵力，迅速发起自卫反击战，全歼来犯之敌。新四旅五个营配山炮一门担任主攻，警备第一旅第三团配合，消灭爷台山、老庄、宋家洼之敌，而后扩大战果，收复全部被侵占的村庄；三五八旅为第二梯队，集结于凤凰山、照金地区机动，主要任务是随时支援主攻部队，并阻击增援之敌；教导第一、第二旅集结在岭湾、上畛子地区，为战役预备队，并严密监视东、西两面之敌，保障我军后方安全。

军事部署完毕之后，习仲勋立即到当地政府与群众中进行动员。习仲勋找到关中地委负责同志商定了一个拥军支前的方案。根据习仲勋意见，关中地委下发《关于保卫关中制止内战的紧急指示》，要求各地各单位“部队需要什么就给什么，需要多少就送多少”。在关中党组织带领下，地方政府及人民群众积极拥军参战，迅速组成“战地工作团”，负责担架、运输、向导、筹粮等支前工作，仅赤水县就动员支前队员1400多人，出动担架400多副，筹集军粮万余斤，送军鞋1万多双，为保证反击战斗的胜利，创造了有利条件。

各参战部队纷纷赶赴马栏，迅速完成集结，临战准备工作大体完成。习仲勋主持召开军民动员大会，参加会议的有赤水县和淳耀县的领导和群众代表，还有各参战部队。习仲勋进行政治动员。他义愤填膺地说：“同志们，关中根据地是我们用鲜血建立起来的。胡宗南军不去打日本，屡屡在关中进行挑衅，残杀根据地军民，抢劫粮食，奸淫妇女，无恶不作，罪行滔天。是可忍，孰不可忍？”说到激动处，他振臂高呼：“我们一定打败胡宗南！保卫毛主席！保卫党中央！”最后，习仲勋对大家提出了明确要求，务必坚决、勇敢地消灭敌人，速战速决。同时，严格执行命令和战场纪律，不得任意扩大战事，做到有理、有利、有节。

动员会结束后，张宗逊、习仲勋把指挥部移到距爷台山10公里的凤凰山下的兔鹿村，靠前指挥战斗。在战斗最艰苦的时期，习仲勋冒着生命危险，深入前沿阵地，和官兵们一同战斗，极大地鼓舞了我军士气。官兵们前仆后继，向敌人阵地发起更加猛烈的进攻。8月9日下午2时，三五八旅八团六连首先攻上主峰。他们搭人梯，从背面登上了爷台山，与国民党军展开了拼刺刀，全歼爷台山守敌。其他部队也迅速扩大战果，收复被占村庄，残敌仓皇逃出关中根据地。我军收复了爷台山等全部失地，全歼入侵的国民党军五个连及一个营部，毙伤敌100余名，俘敌营长以下36名，缴获轻重机枪19挺及大批弹药。至此，爷台山战斗以我军胜利宣告结束。

中共中央接到收复爷台山的捷报后，立即指示贺龙邀请在西安的美军调查组前来进行“现场调查”，并通知爷台山临时指挥部，做好相应的准备。习仲勋说，我们不仅要打赢军事仗，还要打赢政治仗。临时指挥部决定，由担任爷台山主攻任务的新四旅十六团团长程悦长陪同美军调查组。8月12日，由包瑞德上校、西蒙少校、科林少校、卡斯伯格少校等组成的美军调查组，由杨尚昆等陪同，黄华、马海德做翻译，来到爷台山进行“现场调查”。调查组企图搜集我军“破坏抗战”的罪证。他们在阵地上发现，到处都是国民党军败退后留下的弹壳和弹药箱，上面一律印着英文字母。我军特意把缴获的大量美式武器摆在战场上。美军调查组狼狈不堪，在铁的证据面前，不得不承认，国民党军对这次武装冲突负有责任。胡宗南被迫按照蒋介石的命令，把部队撤回防地。我军不仅夺回了失地，而且挫败了国民党企图扩大战争的阴谋，赢得了政治上的主动。

就在爷台山自卫反击战结束的当天，毛泽东在延安发表《对日寇的最后一战》声明，命令八路军、新四军及其他人民武装力量，在全国范围内展开反攻，对日军进行最后一战。人民军队在各个战场上，以秋风扫落叶之势，对日伪军展开了全面的战略反攻。